Das Fettkraut wurde zum ersten Mal im Jahr 1479 von Vitus Auslasser in seinem Kräuterbuch „Macer de Herbarium“ erwähnt. Vitus Auslasser war ein Benediktinermönch aus dem Sebastianskloster in Ebersberg der sich intensiv mit der Flora des Voralpenlandes beschäftigte. Die damals beschriebeene Art (wahrscheinlich Pinguicula vulgaris) bezeichnete Auslasser als „Smalz chrawt“ oder „Zitroch chrawt“. Im Tiroler Raum wird das Fettkraut heute noch als Zittrochkraut bezeichnet. Der heutige Name wird erstmals von Konrad Gessner im Jahre 1555 verwendet. Gessner verweist bei der Beschreibung einer Pflanze, welche auf einem Berg in der Nähe von Luzern gefunden wurde, in seinem Werk „Horti Germaniae“ auf „pinguia“. „Pinguis“ ist lateinisch und bedeutet fett. Sowohl im botanischen, wie auch im deutschen Namen spiegelt sich diese Bezeichnung wieder.
Die offizelle Erstbeschreibung der Gattung erfolgte im Jahre 1753 durch Carl von Linne. Erst im Jahre 1873 wurde der berühmte Charles Darwin von W. Marshall auf die haufenweise auf den Blättern der Pflanze kleben bleibenden Insekten aufmerksam gemacht. Das Fettkraut wurde daraufhin von Darwin eingehender untersucht und die Karnivorie der Gattung im Jahre 1875 von diesem bestätigt. Siegfried Jost Casper unterschied in seiner Monografie der Gattung aus dem Jahre 1966 46 Arten. Mittlerweile hat sich die Anzahl fast verdoppelt. Die meisten neuen Arten wurden in Mexiko entdeckt, auch in Europa sind in letzter Zeit einige neue Arten beschrieben worden.
Das Fettkraut ist in tropischen und subtropischen, sowie in gemäßigten Klimazonen beheimatet. Fast alle Fettkräuter sind mehrjährige krautige, terrestrisch, epiphytisch oder litophytisch wachsende Pflanzen und bilden eine hell- bis dunkelgrüne, teilweise auch leicht rötliche Blattrosette aus. Die Blätter der Pflanzen sind fest, glatt, sukkulent (wasserspeichernd) und weisen eine klebrige Oberfläche auf. Die verschiedenen Formen der Blätter reichen von rund oder oval über spatelförmig bis hin zu länglich spitz zulaufend. Die Größe der Blätter variiert stark je nach Pflanze zwischen 1-2 und über 20 Zentimetern. Fettkräuter verfügen über ein nur schwach ausgeprägtes Wurzelwerk, welches hauptsächlich zur Feuchtigkeitsversorgung, Aufnahme von Spurenelementen und der Verankerung im Boden dient. Die meisten temperierten, hibernakelbildenden Arten sind sogar wurzellos.
Fettkräuter können in grob in zwei Hauptgruppen mit jeweils zwei Untergruppen unterteilt werden. Die Arten werden je nach Vorkommen in zwei Wuchsformtypen (temperiert und tropisch) eingeteilt, welche wiederum in zwei Blattformtypen (homophylle und heterophylle Blattform) eingeteilt werden.
Allen Fettkräutern gleich ist das sie wechselnd, je nach Saison, sogenannte vegetative und generative Rosetten ausbilden. Die tropischen Wuchsformen bilden jeweils eine Blüte aus bevor sie mit der Bildung der darauffolgenden Rosette beginnen. Temperierte Wuchsformen hingegen bilden im Zentrum der vegetativen Rosette sogenannte Hibernakel zur Überwinterung aus. Erst nachdem die Überwinterungsphase abgeschlossen ist und die Pflanze mit dem Neuaustrieb der generativen Rosette begonnen hat beginnt sie mit der Bildung einer Blüte.
Die Arten der beiden Unterguppen werden anhand der Form der vegetativen und generativen Rosetten unterschieden. Der homophyllen Wuchsform gehören Arten an welche in Form und Größe identische Blätter, sowohl in der generativen, als auch in der vegetativen Rosette ausbilden. Von heterophyllen Wuchs hingegen spricht man wenn sich die Blätter der generativen und die der vegetativen Rosette in Form und Größe unterscheiden.
