Die Erstbeschreibung dieser Gattung erfolgte im Jahre 1753 durch den schwedischer Naturwissenschaftler Carl von Linné. Bei der damals beschriebenen Art dürfte es sich wohl um Nepenthes distillatoria gehandelt haben. Die Kannenpflanze wurde zuvor schon im Jahre 1658 von Flacourt, dem damaligen Gouverneur von Madagaskar, als Amramitico erwähnt. Diese Bezeichnung verlor sich später jedoch wieder. Ein ganzes Jahrhundert sollte nach Linnes Beschreibung vergehen, bis Sir William Jackson Hooker im Jahre 1858 entdeckte, das die Fallen dem Fang von Insekten dienten, worauf hin dieser auch die Karnivorie der Gattung beschrieb.
Der botanische Name der Gattung stammt aus dem griechischen und bedeutet übersetzt soviel wie sorgenfrei. Dies bezieht sich wohl auf die falleneigene Flüssigkeit, welche nach Homer „einen Trank gegen Kummer und Groll und aller Leiden Gedächtis“ (Auszug aus seiner Odysse) darstellt, also berauschende Wirkung haben soll. Dies wurde bisher nicht nachgewiesen, bekannt ist allerdings das die sterile Flüssigkeit in noch geschlossenen Kannen der Nepenthes von einheimischen Indianern zum Auswaschen entzündeter Augen verwendet, oder in Borneo mancherorts als verdauungsförderndes Mittel nach dem Essen eingenommen wird. Im englischen werden die Pflanzen oft als „Monkey Cup“ bezeichnet. Dies bedeutet übersetzt „Affen Becher“ und rührt wohl daher das schon Affen beim Leeren der Fallen beobachtet wurden um dadurch an die gefangenen Insekten zu kommen..
Nepenthes sind mehrjährige, ausdauernde Halbsträucher oder Lianen die einem Rhizom entspringen. Je nach Art wächst dieses kriechend, im Boden verwurzelt oder epiphytisch. Kannenpflanzen haben ein recht gut entwickeltes, feingliedriges, reichlich verzweigtes Wurzelsystem, sind allerdings flachwurzelnd, die Wurzeln sind also nur in den obersten Schichten des Bodens verankert.
Die teilweise sehr langsam wachsenden Pflanzen bilden meist kletternde Ranken mit wechselständig stehenden Blättern aus. Die wie Blätter ausehenden und geformten Blattgründe der Kannenpflanzen bilden am äußeren Ende je nach Art unterschiedlich lange rankenähnlichen Fortsätze, an deren Ende die zur Karnivorie fähigen Kannen gebildet werden. Die Kannen stellen die eigentliche Blattspreite dar.
Nepenthes bilden zunächst eine flach aufliegende, kompakte Bodenrosette aus. Nach einiger Zeit gehen die Pflanzen in den Hochtrieb und beginnen zu klettern, wobei die Ranken an den Enden der Blattgründe zum „festhalten“ an Büschen oder Bäumen benutzt werden.
Die Fangorgane der Kannenpflanzen unterscheiden sich innerhalb der Gattung sehr stark in Form, Farbe und Größe. So stellt N. argentii die Art mit den kleinsten ausgebildeten Kannen (wenige Zentimeter) dar, während N. rajah bis zu einem Meter lange Blätter mit bis zu 4 Liter Flüssigkeit fassenden Kannen ausbildet. Die Form der Kannen reicht von bauchig rundlich (N.ampullaria) über fast trichterförmig (N.inermis) bis hin zu länglich schlank (N. albomarginata). Aber auch die Kannen der Bodenrosette und die des Hochtriebs unterscheiden sich bei vielen Arten im Aussehen in Form und Farbe teilweise so stark, das sie für Kannen von unterschiedlichen Pflanzen gehalten werden könnten. Dies ist wohl bedingt durch die verschiedenen Beutetiere, welche von der Pflanze am Boden oder hoch in der Luft gefangen werden.
